Comment le savon nettoie-t-il les vêtements sales ?

Le savon est excellent pour laver les vêtements, et tout le monde le sait, Mais sait-on vraiment pourquoi ? Pourquoi le savon est-il la substance magique qui permet de laver les vêtements ? Pourquoi rien d’autre ne peut faire l’affaire, du ketchup à la tomate à une bouteille de Coca-Cola ?

Qu’est-ce que le savon a de si spécial pour nettoyer nos vêtements au point que (dans certains cas) ils ont l’air aussi beaux que neufs ?  Avant d’aborder ce sujet, nous devrions probablement répondre à une question plus fondamentale… 

Qu’est-ce que le savon ? 

Cette question peut sembler stupide, étant donné que les savons sont si courants. Vous savez peut-être ce qu’est le savon, et vous l’utilisez même tous les jours, mais qu’en est-il de la composition réelle ? 

Savons et détergents 

Les savons sont obtenus à partir d’huiles et de graisses animales et de solutions fortement alcalines. Chimiquement parlant, ce sont des sels d’acides gras de potassium ou de sodium produits par l’hydrolyse (addition de molécules d’eau) des graisses par un procédé appelé saponification. 

Un détergent, en revanche, est un produit chimique que vous utilisez pour éliminer la saleté et la graisse. Plus techniquement, il s’agit d’un mélange de « surfactants » (voir la section suivante) qui possèdent des propriétés nettoyantes dans des solutions diluées. Il est intéressant de noter que les poudres à laver ne sont pas les seules situations où des détergents sont utilisés. Les shampoings pour cheveux, les détachants, la mousse à raser et bien d’autres encore contiennent tous une certaine quantité de « détergent ». En termes simples, le savon est un « type » de détergent. 

Comment le savon nous aide-t-il à laver les vêtements ? 

Passons maintenant à la grande question : comment le savon enlève-t-il la saleté et la crasse de nos vêtements ? 

Tension de surface 

Les molécules d’eau ont tendance à se coller les unes aux autres, au lieu de perdre la compagnie de leurs congénères et de s’accrocher à d’autres surfaces. Cela résulte de ce que l’on appelle la « tension superficielle » de l’eau. La tension superficielle est la raison pour laquelle les gouttelettes d’eau ont une forme sphérique, car une sphère est la forme qui minimise la tension superficielle entre les molécules d’eau. 

Pour que les molécules d’eau se répandent et se diffusent sur une surface donnée, il faut réduire leur tension superficielle. Mais comment y parvenir ? 

C’est là que les agents de surface entrent en jeu. Les tensioactifs sont des substances qui contribuent à réduire la tension superficielle des molécules d’eau, les « persuadant » ainsi de mouiller les choses de manière plus uniforme. 

Maintenant, pouvez-vous deviner où vous pourriez trouver une quantité décente de tensioactifs ? 

Les savons, bien sûr ! Les savons (qui sont un type de détergent) contiennent des agents de surface en quantités importantes, qui aident l’eau à se répartir uniformément sur les vêtements. Cependant, ce n’est qu’une chose à propos des savons qui aident à nettoyer les vêtements ; l’autre est… 

La structure chimique du savon 

Regardez la structure chimique du savon. Comme vous pouvez le voir, une extrémité (la tête) de la molécule de savon est hydrophile ; cette partie a une forte affinité pour les molécules d’eau (en d’autres termes, elle aime l’eau). L’autre extrémité (la queue) du savon est hydrophobe ; cette partie essaie de se tenir à l’écart des molécules d’eau, car elle a une forte aversion pour celles-ci. Cependant, elle aime la saleté et la crasse. Ces deux parties d’une molécule de savon, étant donné qu’elles ont une disposition contrastée envers les molécules d’eau, expliquent pourquoi le savon est si efficace pour laver les vêtements.